감독 매트 리브스가 “더 배트맨”을 집필할 당시, 그는 로버트 패틴슨이 배트맨으로 출연하는 3부작 영화의 첫 작품이 될 이 프로젝트를 통해 고담을 보다 현실적이고 구체적인 세계로 그려내고자 했다. 리브스는 1970년대 뉴욕의 혼란스러운 현실을 배경으로 한 프랭크 밀러의 코믹북 시리즈 “배트맨: 이어 원”에서 영감을 받아, 현대 관객이 공감할 수 있는, 우리 사회의 분열과 파괴를 직접적으로 반영하는 고담을 만들고자 했다. 이야기의 서사보다는 이러한 톤이 영화의 중심이 될 것이었다.
리브스는 이 비전을 HBO 시리즈로도 확장할 수 있을 것이라고 항상 상상해 왔으며, 특히 영화에서 배트맨의 시점에서 벗어나 악당 갤러리의 빌런 중 한 명의 시점으로 이야기를 탐구하는 방식으로 전환했을 때 더 가능성을 느꼈다.
리브스는 다가오는 툴킷 팟캐스트 에피소드에서 “이 빌런들은 배트맨보다도 더 어두움에 사로잡혀 있다”며, “HBO 시리즈는 PG-13 영화에서는 할 수 없는 솔직한 표현을 가능하게 해준다. 나에게 있어 흥미로운 것은 HBO 범죄 드라마에서처럼 이런 캐릭터들을 탐구할 수 있다는 점이다”라고 밝혔다.
그러나 리브스가 DC 코믹스의 전직 임원들에게 HBO 시리즈 아이디어를 제안했을 때, 슈퍼히어로 프랜차이즈와 프리미엄 스트리머 간의 협력 관계가 없다는 이유로 거절당했다. 하지만 미디어 환경은 2020년에 급격히 변하게 되었고, 리브스가 20세기 폭스 TV와의 계약이 만료된 후 새 TV 홈을 찾게 되었을 때 워너 미디어는 HBO 맥스를 출범시키며 영화 프랜차이즈를 TV로 확장할 계획을 적극적으로 추진하게 되었다.
리브스는 “HBO의 케이시 블로이스와 사라 오브리가 이 아이디어에 대해 큰 관심을 보였다”며, HBO로 자신의 제작사를 옮긴 이유를 설명했다. 블로이스는 “주요 캐릭터들을 극장판에만 한정하지 않기를 바란다”고도 말했다.
리브스와 제작자 딜런 클락은 고담 경찰서와 아캄 정신병원에 대한 TV 프로젝트를 포기하기로 결정했으며, 콜린 파렐이 맡은 펭귄 캐릭터에 대해서는 이미 영화 관련 계획이 세워져 있었기 때문에 TV 시리즈의 후보가 되지 않았다.
리브스는 펭귄 캐릭터를 기존과는 다르게 구상했다. 그는 부유한 코블폿 가문 출신이 아닌, 고담 반대편 강 건너편에서 자란 크라운 포인트 노동자 계층 출신의 오스왈드 “오즈” 코브로 설정했다.
리브스는 “그가 스카페이스 이야기가 시작되기 전의 한 사람이라면 어떨까? 사람들이 과소평가하는 인물”이라며, “사람들이 그를 ‘펭귄’이라고 부르는 것은 그를 조롱하는 것이다. 아무도 그가 내면에서 느끼는 것을 보지 못하는데, 그는 언젠가 이 도시를 자신의 것으로 만들고 싶어 한다”라고 설명했다.
리브스는 이 캐릭터가 데이비드 체이스의 토니 소프라노처럼 탐구하기에 적합하다고 생각했지만, “더 배트맨 2” 속편과 관련된 빌런의 이야기에 더 중점을 두고 있었다.
리브스는 “펭귄의 이야기를 계속하고 싶었고, 속편의 초반부에 펭귄의 이야기가 포함될 예정이었다”고 말했다. 하지만 각본을 쓰는 과정에서, 리브스는 그것이 오히려 HBO 시리즈로 전개될 수 있음을 깨닫고 HBO의 케이시에게 이를 제안하게 됐다.
리브스는 “이 시리즈는 스카페이스처럼 미국의 어두운 꿈 이야기를 다룰 예정이며, HBO 스타일로 캐릭터 연구를 중심으로 한다”며, “그 캐릭터의 어둠을 깊이 파고들어 그가 왜 그렇게 잔인한지, 그리고 그의 야망이 어디에서 오는지를 이해해야 한다”고 설명했다.
리브스는 또한 “더 배트맨”과 아직 촬영되지 않은 속편 “더 배트맨 2” 사이에 펼쳐질 8부작 시리즈인 “더 펭귄”이 각기 독립된 이야기라고 밝혔다. “더 배트맨 2″를 이해하기 위해 “더 펭귄”을 반드시 봐야 하는 것은 아니며, 두 이야기가 서로 의존하지 않는다고 강조했다.
리브스는 “코믹북 영화가 지나치게 많은 이야기를 교차시켜 관객을 피로하게 만들 수 있다”며, “’더 배트맨’은 완전한 이야기이고, ‘더 펭귄’ 역시 독립적인 이야기다. 두 작품을 함께 보면 고담과 그 안에 있는 캐릭터들에 대한 더 깊은 이해와 경험을 제공할 것”이라고 말했다.
또한, 리브스는 HBO 시리즈의 자유로움이 신선함을 더한다고 평가했다. “더 배트맨”이 살인자와 탐정 이야기를 탐구했다면, “더 펭귄”은 거리의 갱스터 이야기를 다루며, 이를 통해 새로운 시각과 장르적 전환을 시도할 수 있다고 밝혔다.
