‘아바타’ 시리즈의 향후 제작 여부를 둘러싼 논쟁 속에서 가장 확실한 소식 하나가 먼저 공개됐다. 양자경의 합류다. 제작이 성사될 경우, 양자경은 ‘아바타 4’와 ‘아바타 5’에 연속 출연한다.
제임스 카메론 감독은 최근 인터뷰에서 “‘아바타 4’를 만들 수 있다면, 양자경은 반드시 출연한다”고 밝혔다. 다만 그는 전제를 분명히 했다. “현재 영화 산업은 침체기에 있고, ‘아바타 3’는 제작비가 매우 컸다. 시리즈를 계속하려면 흥행에 성공해야 할 뿐 아니라, 다음 편은 더 효율적인 제작 방식이 필요하다.”
양자경은 퍼포먼스 캡처 방식으로 구현되는 나비(Na’vi) 캐릭터를 연기하며, 캐릭터 이름은 ‘팔락푸엘라트(Palakpuelat)’로 알려졌다. 일본 TVBS 뉴스에 따르면, 카메론 감독은 이미 ‘아바타 4’의 일부 장면을 사전 촬영했고, 해당 촬영에 양자경도 참여했다.
이번 사전 촬영은 우연이 아니다. 카메론 감독은 ‘아바타: 물의 길’, ‘아바타: 불과 재’, 그리고 ‘아바타 4’의 일부를 2017년부터 2020년 사이에 연속으로 촬영했다. 어린 배우들의 성장 속도와 장기 제작 일정이라는 현실적인 문제를 고려한 결정이었다. 이 과정에서 ‘아바타 4’의 주요 설정과 캐릭터 일부는 이미 카메라에 담긴 상태다.
문제는 역시 수익 구조다. ‘아바타: 불과 재’는 약 4억 달러에 달하는 제작비가 투입된 작품으로 알려졌으며, 현재 전 세계 박스오피스 수익은 약 13억 달러 선에 도달했다. 업계에서는 이미 손익분기점에 근접했거나 이를 넘어섰다는 분석이 나온다. 최종 흥행 성적은 약 16억 달러 수준에서 마무리될 것이라는 전망이 우세하다.
다만 전작과의 비교는 부담이다. ‘아바타: 물의 길’은 전 세계에서 23억 달러를 벌어들이며 시리즈의 정점을 찍었다. 이후 개봉작마다 수익 규모가 점진적으로 낮아지는 흐름은 분명한 리스크 요인으로 작용하고 있다.
그럼에도 불구하고 ‘아바타 4’의 가능성이 완전히 사라진 것은 아니다. 카메론 감독은 제작비 절감이 핵심 변수라고 강조했다. 만약 ‘아바타 4’를 약 3억 달러 수준으로 제작할 수 있다면, 디즈니가 이를 승인하지 않을 이유가 없다는 것이 업계의 중론이다. ‘아바타’ 시리즈는 여전히 매 편마다 10억 달러 이상을 기대할 수 있는 몇 안 되는 글로벌 프랜차이즈이기 때문이다.
현재 ‘아바타: 불과 재’는 개봉 이후 4주 연속 박스오피스 1위를 유지 중이다. 최근 영화 산업에서 회자되는 “8억 달러가 이제는 새로운 10억 달러”라는 기준을 적용하면, 시리즈의 상업적 생명력은 여전히 유효하다는 평가도 설득력을 얻는다.
결국 ‘아바타 4’와 ‘아바타 5’의 운명은 하나의 조건으로 압축된다. 양자경이라는 새로운 핵심 배우를 중심으로, 카메론 감독이 기술 혁신과 제작비 절감을 동시에 달성할 수 있는가. 그 성패는 앞으로의 흥행 지표와 제작 전략이 증명하게 될 것이다.
